Эта старинная порода получила свое название за своеобразную стрижку. В Испании, а также в других странах с XV века было принято стричь пуделеобразных собак подо льва.
Львиная собачка - старинная французская порода родом из Средиземноморья, ближайший родственник бишона фризе (французской кудрявой болонки). Одни из первых изображений львиной собачки находятся в склепе Святого Фирмина в соборе французского города Амьен (XIV век). Львиную собачку легко узнать на картинах и гравюрах, начиная с XV века - от Дюрера до Гойи, она встречается на многих полотнах художников-портретистов голландской и фламандской школы, таких, как Лукас Кранах Старший (1472-1553), Ян Брейгель Бархатный, Давид Теньер Младший, а также на гравюрах французского художника Абрахама Босса.
Среди поклонников львиных собачек были мадам де Помпадур, жена Наполеона Жозефина, а также герцогиня Альба. Однако к началу XX века львиные собачки практически исчезли, а может, их просто перестали стричь - в косматом виде они мало чем отличались от других пород болонок и пуделей.
Шведский натуралист Карл Линней (1707-1778) в своей книге в разделе о собаках назвал эту породу львиной, до него подобных собачек называли львиными мальтийскими. Французский естествоиспытатель Жорж Бюффон (1707-1788) описывал львиную собачку среди декоративных пород. Он считал, что среди предков породы - эпаньоль (с длинной волнистой шерстью) и малый датский дог (с гладкой шерстью).
В 1817 году доктор Вальтер отметил, что бишоны, мальтийские, болонские и гаванские собачки - разновидности одной и той же породы, которые различались между собой структурой шерсти, окрасами и прическами. Мальтийские и болонские собачки были белыми, а львиные и гаванские -разных окрасов и даже трехцветными.
Считается, что львиная собачка - продукт скрещивания малых барбетов (собачки типа болонок) с пуделями.
Первая мировая война практически стерла с лица земли некогда модную породу. Однако в 1950-х годах восстановлением французской породы занялась г-жа Беннет из Брюсселя. Ее дело продолжил немецкий доктор Ханс Рихерт. По окончании Второй мировой войны в Европе сохранился всего десяток львиных собачек.
В Великобритании порода признана в 1971 году. В 1976 году львиные собачки были допущены на английские выставки. Тогда же первая львиная собачка была завезена и в США. Официальный стандарт этой породы - французский, его последний вариант утвержден в 1995 году.
Порода встречается во многих странах Европы, наиболее популярна в Италии, Франции и Германии. Во Франции ежегодно регистрируют около 100 щенков породы «львиная собачка».
