Лабрадор - самая старая и наиболее популярная порода ретриверов. Первые упоминания о нем относятся к 1822 году. По одной из версий название «Лабрадор» происходит от цвета камня «лабрадорит»: первые лабрадоры были только черными. Другая версия - по названию полуострова Лабрадор. А третья - от португальского слова labrador- «труженик». Происхождение Лабрадора точно не установлено, но известно, что его предками были собаки североамериканских индейцев типа ньюфаундлендов, которые помогали рыбакам вытаскивать сети и собирать рыбу, выпрыгивавшую из сетей. Гораздо позже этих собак стали применять на охоте для апортировки разнообразной дичи.
Впервые европейцы увидели этих собак в порту города Сент-Джонс (экономический центр острова Ньюфаундленд), поэтому первоначально они получили название «ньюфаундленды святого Джона». Лабрадорские ретриверы были завезены из Северной Америки (Канады) в Англию в 1860-х годах на кораблях, которые шли из Лабрадора. Канадский кинолог Майкл Вудс опровергает концепцию о том, что собаки с Ньюфаундленда, завезенные рыбаками в английский порт Ливерпуль, были затем облагорожены прилитием крови пойнтеров и гончих святого Губерта. Он считает, что те лабрадоры практически не отличались от современных и были лишь несколько улучшены в Англии. Современные лабрадорские ретриверы, в сравнении с их первоначальным типом, имеют более облегченный скелет и более короткий хвост.
При раскопках в Порту-Шуа на острове Ньюфаундленд обнаружены части скелетов собак, датируемых вторым тысячелетием до н.э. Вудс предполагает, что в формировании породы на Ньюфаундленде приняли участие собаки древних скандинавов, прибывших туда за тысячу лет до нашей эры, и собаки басков, живших на полуострове Лабрадор с 1500-х по 1700-е годы. На Лабрадоре различали собак двух типов: «большой ньюфаундленд» - крупная сырая лохматая собака, использовавшаяся для подвоза дров, и «малый ньюфаундленд» - собака более легкая, с короткой, жесткой, водонепроницаемой шерстью, среднего размера, необычайно ловкая и активная, обладавшая превосходным чутьем и обожавшая воду.
В XVIII веке английские рыбаки стали брать с собой на борт лабрадоров, которые помогали им при ловле рыбы, спасали людей во время шторма, служили для перевозки грузов в труднопроходимых местах.
Поначалу в Британию попадали крупные лохматые собаки, сохранившие впоследствии название «ньюфаундленд». Полковник Питер Хоукер, морской капитан и владелец рыболовецких судов, привез с Ньюфаундленда пару черных собак, и он же в 1814 году употребил впервые название «Лабрадор» как название породы собак святого Джона в своей книге «Инструкции для юных спортсменов, и все об охоте и охотничьем оружии». Он так описывает этих собак: «...гораздо более подходят для охоты; чаще черного, чем иного, окраса, не намного больше пойнтера, с длинной головой, глубокой грудью, крепкими ногами, короткой и гладкой шерстью, хвост несет не высоко и чрезвычайно быстр в беге, плавании и охоте...»
Англичане оценили и врожденную склонность этих собак к апортировке предметов. В некоторой степени они приливали им кровь других ретриверов и сеттеров. Вначале лабрадоры были только черного окраса, первые желто-палевые щенки родились в 1899 году. Кобель Hyde Ben родоначальник желтых лабрадоров. Позже появились собаки шоколадного окраса.
Одними из первых в Великобритании начали заниматься разведением лабрадоров герцог Бэкл V (1806-1884), его брат лорд Джон Скотт (1809-1860), граф Малмсбери II (1778-1841) и герцог Хоум X (1769-1841). В 1870 году граф Малмсбери купил нескольких собак на острове Ньюфаундленд и привез их в Англию. Он писал: «Моих собак теперь называют лабрадорами».
С тех пор лабрадоры полностью отделились от ньюфаундлендов. На родине численность ретриверов резко сократилась, так как был введен высокий налог на собак. Порода развивалась на английской земле. В 1903 году лабрадорский ретривер официально признан как порода, с 1916-го существует клуб черных лабрадоров, а в 1924 году признаны собаки и палевого окраса.
Одна из любительниц лабрадоров - графиня Хоув - держала в течение своей жизни около ста этих собак. Она считала, что наряду с красотой лабрадор должен иметь прекрасные рабочие качества. В 1919 году чемпионом выставок и полевых испытаний стал ее лабрадор Банчори Боло, а еще большую знаменитость приобрел Брамшоу Боб - победитель выставок и соревнований, получивший на выставке Крафта в 1933 и 1934 годах приз как лучшая собака.
В настоящее время Лабрадор - одна из популярнейших пород собак в мире,
прочно занимающая в рейтинге пород одно из первых мест.
